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El contenido de nutrientes de nuestras hortalizas ha disminuido un 40% en las últimas dos décadas y la salud de nuestro suelo se está viendo afectada debido al uso cada vez más severo de herbicidas, según el fundador de Carbon Robotics, Paul Mikesell. Y los agricultores están cada vez más preocupados por los impactos a largo plazo en la salud de la fumigación continua de productos químicos en sus campos.

Pero no desherbar costará la mitad de la cosecha, acabando con la rentabilidad.

¿La solución?

Un robot agrícola autónomo que mata 100.000 malas hierbas por hora... mediante láser.

"Queríamos descubrir si existe una mejor manera de hacer esto". Mikesell me lo dijo en un episodio reciente del podcast TechFirst. “Lo que descubrimos relativamente pronto es que mediante el uso de sistemas de energía de alta potencia (es decir, láseres, que es esencialmente una forma de entregar energía dirigida) podemos matar estas malas hierbas. Y podemos hacerlo con el uso de nuestra visión por computadora y experiencia en aprendizaje profundo... lo que nos permite identificar en tiempo real qué es una maleza, qué es un cultivo... y matar las malezas. Deshazte de ellos."

Una desmalezadora láser autónoma de Carbon Robotics en el campo de un agricultor.

La mala calidad de los alimentos es un problema importante.

Es evidente que la mala salud de los agricultores también lo es.

Pero la mala salud del suelo es un problema potencialmente existencial: sin la capacidad de producir alimentos, incluso una sociedad rica, moderna y tecnológica se derrumbará.

La Sociedad Estadounidense de Ciencias Hortícolas dice que la evidencia apunta "hacia una disminución de algunos nutrientes en las frutas y verduras disponibles en los Estados Unidos y el Reino Unido", y Scientific American dice que "los cultivos cultivados hace décadas eran mucho más ricos en vitaminas y minerales que los variedades que la mayoría de nosotros obtenemos hoy”.

¿Una razón clave?

Agotamiento del suelo.

Las malas hierbas son cada vez más difíciles de matar a medida que sobreviven variedades resistentes a los herbicidas, lo que obliga a los fabricantes de herbicidas a reformular productos químicos cada vez más potentes. Esto tiene impactos potenciales en la salud de los agricultores (rumores de sustancias químicas como el glifosato que contribuyen al cáncer y el paraquat que provoca el Parkinson) y tiene graves impactos en la salud del suelo.

Escuche nuestra conversación:

"Lo que le sucede a la tierra con el tiempo, cuando terminamos eliminando muchas de las microbacterias esenciales que se encuentran en el suelo, estamos cambiando la forma en que las cosas se convierten en abono en el suelo y está provocando un montón de problemas a largo plazo". problemas con la salud del suelo”, dice Mikesell.

Además del trabajo humano, que no es escalable, los herbicidas son prácticamente la única respuesta.

Hasta el Laserweeder autónomo de Carbon Robotics.

La deshierbadora es una bestia con casi 10,000 libras. Cuenta con no menos de ocho láseres de 150 vatios de apuntamiento independiente, normalmente utilizados para cortar metales, que pueden disparar 20 veces por segundo. Están guiados por 12 cámaras de alta resolución conectadas a sistemas de inteligencia artificial que pueden reconocer las buenas cosechas de las malas hierbas. El Laserweeder se conduce solo con visión por computadora, encuentra los surcos en el campo, se posiciona con GPS y busca obstáculos con LIDAR.

Conduce a 5 millas por hora y puede limpiar de 15 a 20 acres en un día.

"Es capaz de decir... 'esto es una espinaca', que es un cultivo que alguien podría cultivar, y 'esto es una verdolaga', que es una maleza que alguien tal vez quiera matar", me dijo Mikesell. “Para nosotros es importante poder conocer las malezas y los cultivos porque estos agricultores hacen rotaciones. Entonces podrías hacer zanahorias... para que tu campo esté lleno de zanahorias. Cultivas las zanahorias, las cosechas, las envías al mercado y, con suerte, obtienes una buena ganancia. Y luego, después de eso, plantas cebollas. Entonces, en el primer escenario, las zanahorias eran el cultivo y todo lo que no fuera zanahoria lo que querías matar. En el segundo escenario, las zanahorias son ahora malas hierbas. Si quedan zanahorias sobrantes, debes matarlas y proteger las cebollas. Y entonces nuestras máquinas saben lo que realmente están mirando y pueden decir: 'Está bien, es hora de cebolla, matemos las zanahorias'”.

Una desmalezadora láser autónoma de Carbon Robotics en el campo de un agricultor.

Si bien la máquina se conduce sola en un campo, requerirá intervención humana para moverse entre campos o hacer algo realmente complicado, ya que Carbon Robotics está pecando por el lado de la seguridad. Los agricultores pueden establecer una geocerca con coordenadas GPS más allá de la cual la máquina no viajará.

También funciona durante toda la noche, con luces de alta potencia que iluminan el lecho de cultivo para que las cámaras puedan ver las plantas con claridad y los sistemas informáticos puedan identificarlas.

¿Cómo está funcionando?

"Es muy eficaz", dice Mikesell. “Hemos hecho esto durante varias temporadas. Los agricultores están entusiasmados y hemos podido ahorrarles mucho dinero en sus facturas de marihuana”.

Carbon Robotics acaba de salir de la fase de prototipo y ahora está entrando en una fase de comercialización. La compañía ha recaudado una inversión Serie B de $27 millones, que se invertirá en aumentar las ventas, el soporte, la ingeniería y poner en marcha una máquina de marketing.

La mayoría de las ventas hasta la fecha se han realizado de boca en boca, dice Mikesell.

Como ocurre con toda tecnología nueva, la prueba definitiva tardará unos años en llegar, a medida que los agricultores adopten cada vez más este tipo de tecnología y la sometan a pruebas de tortura. Los herbicidas son caros, por lo que existe un incentivo económico para encontrar nuevas formas de control semanal, además de por razones de salud y seguridad.

Pero una solución para el control de malezas que no implique aplicar herbicida (literalmente veneno para al menos algunos tipos de plantas) tiene que ser positiva.

Según Mikesell, es sólo el comienzo.

Las granjas del futuro estarán mucho más automatizadas, afirma.

“Una de las mejores cosas de los agricultores es que son súper innovadores. Entonces, si te sientas con alguien y hablas sobre, bueno, ¿qué tipo de cosas te están dando un problema? ¿Qué tipo de cosas crees que podrían automatizarse? Obtendrás horas de conversación. Y algunas de esas cosas van a empezar a dar frutos en un futuro relativamente cercano, por lo que tenemos una serie de cosas en las que empezaremos a trabajar. Y dentro de cinco años, espero poder automatizar la agricultura tanto como la gente quiere que hagamos, y tanto como podamos participar y ser realmente útiles”.

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